Родственные Души (Глава 17)

 

Глава 17 - Охота

299 ПК

Танис наблюдал за восходом солнца с высоты Зала Неба. Бледные лучи сверкали на Башне Солнца, словно медь, и полыхали огнём на хрустальных и мраморных зданиях города. Поднявшееся над горизонтом солнце осветило далекую гряду темных облаков, низко висевших в небе. Оно подожгло их, превратив из тускло-серых в ярко-малиновые за считанные минуты. 

Танис держал путь к конюшне, где стоял его Бельтар, трёхлетний гнедой жеребец. Там уже собирались остальные знатные жители  Квалиноста.

Тирезиан в чёрных кожаных штанах и стальном нагруднике выкрикивал приказы Ультену, сидя верхом на гнедом коне Примордане. Мирал небрежно прислонился к одной из стен конюшни; с пояса его красной туники с капюшоном — той, что он надел вместо привычной мантии, — свисали холщовые мешочки с магическими предметами. Туника была разрезана посередине, чтобы ему было удобно ездить верхом. Несколько других вельмож — имён которых Танис не мог вспомнить, — стояли слева от двери конюшни и болтали между собой.

Рядом Литанас седлал мерина мага. Портиос стоял в стороне и наблюдал за происходящим, но почти ничего не говорил. Гилтанас, одетый в форму Чёрной стражи, копировал позу брата, к явному неудовольствию Портиоса. Танис кивнул своим кузенам и вошёл в конюшню, чтобы забрать Бельтара. Выводя жеребца, он увидел, как из дворца выходит Ксенот, а с юга подъезжает Флинт на Быстроногой; у его бедра хлопал на ремнях меч Таниса. По другую сторону вьючного животного свисала боевая секира гнома.

— Вот это запоминающаяся парочка — гном на ослице и эльф, который, наверное, охотился последний раз ещё при Кит-Канане, — крикнул Ультен Гилтанасу, который взглянул на брата и быстро спрятал улыбку. Портиос выглядел раздражённым. Танис остановился рядом с наследником Беседующего, держа Бельтара за поводья и ожидая, пока Флинт принесёт ему меч.

Лорд Ксенот добрался до конюшенного двора первым, его мантия длиной до щиколоток, цвета собирающихся над головой грозовых туч, развевалась вокруг ног. Он спросил Тирезиана, где можно одолжить лошадь; похоже, своей у советника не было.

— Клянусь богами, Ксеноту понадобится дамское седло в подобном-то наряде! — Пробормотал Портиос Гилтанасу и полуэльфу. — Даже Лорана опытнее в верховой езде. Иди, помоги ему, Танис. Пусть возьмёт кобылу Лику. 

Полуэльф передал поводья своего коня Гилтанасу и зашагал прочь, чтобы помочь лорду Ксеноту. Несмотря на потрясения последних дней и на то, что он понимал: отряд добровольцев идёт по следу смертельно опасной твари, уже убившей нескольких эльфов, — он всё равно был рад оказаться среди охотников. Полуэльф почувствовал, как его охватывает возбуждение. Его еще никогда не приглашали поучаствовать в охоте на оленей вместе с Тирезианом или Портиосом — это было привилегией высшей эльфийской знати.

Но на этот раз Тирезиан не мог его остановить.

Танис закрыл глаза, представляя, как ветви деревьев проносятся мимо него, зелёные и размытые, пока он скачет на своём коне по лесным тропам. Это будет великолепно.

В тусклом свете конюшни Ксенот заглядывал в каждое стойло, очевидно, ища лошадь, которая подошёл бы ему — или, возможно, тому всаднику, которым он был несколько десятилетий назад. Танис подошёл к стойлу Лики и позвал её по имени. Из-за приоткрытой двери показалась пёстрая голова пожилой кобылы.

Она была ласковым созданием и тихо заржала в ответ. Танис ухаживал за ней много лет, и теперь она навострила уши, высматривая в его карманах яблоки или другие лакомства.

Он достал из-под туники морковку, разломил её пополам и протянул на раскрытой ладони. Полуэльф наблюдал, как её дряблые губы сомкнулись вокруг корнеплода, как она втянула его в свою пасть, захрустела и зачмокала, пытаясь достать вторую половину.

— Извини, вторая для Бельтара, — произнес он, а затем повысил голос. — Лорд Ксенот. Я нашёл вам лошадь.

В другом конце конюшни Ксенот остановился у стойла Альянса, огромного боевого коня, которым едва мог управлять даже Тирезиан. Советник покачал головой — его серебристые волосы блеснули в сером свете — и указал на зверя. 

— Я поеду на этом, — сказал Ксенот. — Подготовь его для меня.

Альянс перепрыгнул через барьер, едва не задев зубами руку сморщенного эльфа. Ксенот с криком отпрыгнул назад. Танис, качая головой, вывел Лику из стойла, и конюх бросился готовить лошадь к поездке.

— Оседлайте Лику, — сказал Танис. — Она прекрасная, спокойная лошадь.

Лицо Ксенота покраснело от гнева. 

— Ты хочешь сказать, что я не справлюсь с этим мерином? — спросил он. Лорд снова взмахнул рукой, и Альянс взбесился, пытаясь схватить кусочек, которым советник размахивал у того перед носом. Танис вздохнул и подошёл ближе. 

— Я хочу сказать, что сам Кит-Канан не смог бы справиться с этим скакуном. — Он услышал шаги позади себя и догадался, что пронзительный голос Ксенота привлёк внимание других добровольцев. Голубые глаза лорда слегка выпучились, голос дрожал. 

— В свои лучшие годы я был неплохим наездником, полуэльф. 

— Я уверен, что так и было, лорд Ксенот. — Танис старался говорить тихо и ровно, полагая, что то, что успокоит напуганную лошадь, сработает и с истеричным эльфом. 

— Но сейчас у вас даже нет собственной лошади. Вы давно не ездил верхом. Почему бы вам не начать с немного... более покладистого... животного? — Он услышал приглушенное фырканье у себя за спиной; у полуэльфа засвербило в затылке от осознания, что вокруг уже собралась изрядная публика. Стремясь побыстрее покончить с переполохом, Танис потянулся вперед и положил ладонь на шелковый рукав советника.

— Отцепись от меня! — вскрикнул Ксенот. — Я не позволю лапать себя… какому-то… ублюдку-полуэльфу!

Несколько эльфов позади Таниса ахнули, а остальные расхохотались. Танис почувствовал, как у него сдавило грудь и сжались кулаки. Он сделал шаг в сторону советника, глаза которого расширились от страха. Альянс за спиной Ксенота снова оскалился.

— Танис. Лорд Ксенот. — Слова были произнесены баритоном, не терпящим неповиновения. Танис обернулся.

Это был Портиос. 

— Танис, иди к своей лошади. Ксенот, вы поедете на Лике, иначе не будете участвовать в этой охоте.

Портиос стоял, словно карающий бог; его золотисто‑зелёный охотничий наряд сверкал, как церемониальная мантия Беседующего. Глаза пылали от гнева. Остальные придворные отступили, выглядя слегка пристыженными. Портиос подождал, пока Ксенот перейдёт от Альянса к Лике — кобыле, уже осёдланной и готовой к охоте Танис протиснулся между Ультеном и Миралом и направился к двустворчатым дверям конюшни. Однако голос Портиоса остановил его.

— Танис, — произнес наследник Беседующего. — Мне жаль. 

Полуэльф подождал, не понимая, собирается ли Портиос добавить что-то ещё. Затем он пожал плечами и вышел к Бельтару.

* * *

Полчаса спустя добровольцы были готовы. Ксенот сидел верхом на Лике, мантия советника задралась вокруг его бедер, открывая длинные худые ноги в черных леггинсах. Ксенот, который на деле оказался вполне сносным всадником, держался ближе к хвосту отряда. Впереди ехали Тирезиан, Портиос и Гилтанас.

Жеребец Таниса бил копытами по мокрым от росы булыжникам мостовой и фыркал, его дыхание клубилось в прохладном, утреннем воздухе. 

— Ты уверен, что не хочешь пересесть на лошадь, Флинт? — спросил полуэльф.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу, — угрюмо ответил гном. Его лицо было бледным и усталым после всего трёх часов сна. — Я до смерти бо… э-э, бо… лею… аллергия на лошадей.

Гном громко чихнул — для пущей убедительности, — а потом затрубил в платок, высмаркиваясь. Конь Таниса фыркнул, словно, в ответ.

— Ну и кто тебя спрашивал? — горячо воскликнул Флинт, сверля Бельтара взглядом. Жеребец закатил глаза и прижал уши.

— Ладно, вы двое, — сказал Танис, натягивая поводья. — Хватит.

Конь снова фыркнул — словно давая понять, что и не притворяется, будто способен уразуметь гномьи странности. Впрочем, и сам Танис не всегда их понимал. 

Полуэльф взглянул на остальных придворных, что седлали коней в утреннем свете, но мало кто из них обращал внимание на него. Скорее всего, они сочли его спор с Ксенотом просто ещё одним проявлением человеческой вспыльчивости, хотя, честное слово, он не видел в поведении советника ни капли эльфийского хладнокровия.

Всё же он ощутил прилив возбуждения. Какими бы ни были события последних нескольких дней, наконец-то ему представилась возможность прокатиться верхом вместе с остальными... 

Танис окинул взглядом собравшихся эльфов. Тирезиан гордо восседал на своём скакуне, сжимая поводья руками в чёрных перчатках. Портиос ехал верхом на своём сером коне рядом с лордом, а Гилтанас двигался позади них на рыжей кобыле — милом создании с изящными ногами и красивой головой. 

Затем в ясном воздухе прозвучал высокий и мелодичный звук трубы, и Танис вскочил на коня, подведя Бельтара к остальным. Тирезиан на мгновение метнул безучастный взгляд в его сторону, а затем быстро повернулся к своим спутникам.

Полуэльф проверил стрелы в колчане. Вчера вечером, покинув Флинта, он потратил час на то, чтобы прикрепить к древкам стальные наконечники, которые сделал для него гном. Твёрдый металл мог оказаться как раз тем, что нужно, чтобы пробить чешуйчатую шкуру тайлора. Затем Танис поправил меч Флинта в ножнах, висевших у него на боку. Это было неудобно — короткий меч или даже длинный кинжал были более привычным оружием для добивания зверя, например, оленя, подстреленного из лука. Но они охотились на кровожадную ящерицу длиной с нескольких эльфов. Кто знает, какое оружие лучше всего подойдёт охотникам?

Кроме того, Танис слишком дорожил мечом, чтобы оставить его. Его гарда мерцала холодным сиянием в лучах рассвета, словно завитки серебристого дыма, каким-то образом застывшие на месте. В центре гарды...

— Флинт!

Гном поднял голову, сидя на спине серой ослицы.

— Ты прикрепил амулет моей матери к гарде, — произнес Танис. Тирезиан и Мирал обернулись на полуэльфа. Гном ответил раздражённым тоном. 

— Ну, я же сказал Айлее, что сделаю это, не так ли? Полночи на это угрохал, между прочим. Проделал отверстия в гарде — могу добавить, что это чуть не разбило мне сердце, — и в кулоне, а потом пропустил через них звено цепи. — Он фыркнул. — Вот уж не знал, на что способен ради девы в беде.

Танис улыбнулся и пожал плечами. Повитуха уже давно не считалась «девицей», но он подозревал, что гном немного неравнодушен к Старой Айлее, несмотря на разделявшие их несколько сотен лет. Голос Тирезиана прервал их болтовню. 

— Все готовы? — спросил он.

Танис вынужден был отдать эльфийскому лорду должное: командный голос у него была отменный.

Танис похлопал по рукояти своего оружия. Помимо меча и колчана со стрелами, висевшего у его правого колена, он носил за спиной короткий лук и кожаную флягу с вином на случай, если существо кого-нибудь ранит. Танис всё проверил и кивнул. Он был готов. 

Эльфийский лорд, один из тех, чьих имён Танис не помнил, направил своего скакуна вперёд, чтобы обратиться к собравшимся с церемониальным благословением перед началом охоты. Это был худой эльф с острым лицом и уверенными серыми глазами.

— Сегодня мы молимся Кири-Джолиту, богу праведной войны, — сказал сероглазый эльфийский лорд, и добровольцы склонили головы. — Мы просим его поддержать нас, когда мы будем искать и встретим лицом к лицу это ужасное существо, что разграбило нашу землю и убило так много наших сородичей-эльфов...

Танис услышал, как Флинт фыркнул рядом с ним. 

— Зверь к тому же чуть не убил одного из ваших "сородичей-гномов" всего четыре дня назад, — пробормотал он. Танис жестом попросил гнома быть тише.

— ...Мы также просим заступничества у Хаббакука, бога животного мира. Да прибудут твои навыки выживания в дикой природе и понимание гармонии с нами сегодня. И если кто-то из нас не вернётся, прими его душу, Хаббакук. Да будет так. 

— Да будет так, — эхом отозвались остальные.

Затем горнист подал ещё один сигнал, и охотники пришпорили своих коней, направляясь по улицам Квалиноста к западной окраине города. Они пронеслись мимо сторожевой башни в юго-западной части, там где два окружающих Квалиност моста грациозно спускались к земле. Далее они продолжили путь мимо надземной конструкции к подножию одного из них, перекинутого через Итал-инен — Реку Надежды. Там они остановились на самом краю ущелья. Танис знал, что где-то справа, вне поля зрения, находится утес Кентомменай-кат, где они с Флинтом недавно устроили пикник.

Полуэльф заметил, как Флинт, бросив взгляд на пятисотфутовую пропасть прямо перед собой, оттащил Быстроногую в конец толпы. Лицо гнома блестело от пота. 

Тирезиан кивнул капитану дворцовой стражи, тот пришпорил коня и окликнул собравшихся добровольцев. Его голос эхом разнёсся по ущелью. Утренний ветерок был свежим, но Танис не ощущал холода. Возбуждение не давало полуэльфу замёрзнуть.

— В последний раз тайлора видели далеко на юге, на западной стороне ущелья, — сообщил капитан стражи. Он указал направление, и дюжина пар глаз устремилась влево, как будто они ожидали, что существо в любую секунду выскочит из кустов.

Капитан продолжил, и взоры охотников вернулись к нему. 

— Запомните несколько вещей: во-первых, чешуя тайлоров меняет цвет, чтобы сливаться с поверхностью, по которой они передвигаются. Это чрезвычайно эффективная маскировка. 

Танис, направлявший Бельтара к Флинту, заметил, как гном с опаской взглянул на ближайший дуб, словно взвешивая, способен ли тайлор прикинуться деревом. 

— Эти существа разумны, — крикнул капитан. — Они могут говорить на Общем. Поэтому будьте осторожны в высказываниях. Не стоит обсуждать вашу стратегию с товарищами. Тварь услышит и поймёт вас.

Гилтанас направил своего рыжего скакуна в другую сторону от Флинта. Младший сын Беседующего был одет в чёрную кожаную куртку церемониальной стражи. Ранний утренний ветерок откидывал его золотистые волосы со лба. Он очень похож на Лорану, подумала Танис, гораздо сильнее, чем на Портиоса. Гилтанас сильно изменился за эти годы, хотя и не так сильно, как сам полуэльф. Тем не менее Гилтанас теперь был скорее эльфийским лордом, чем ребёнком, и, хотя в форме стражника он выглядел маленьким и почти незаметным, он сидел прямо на своём коне и гордо смотрел вперед зелёными глазами.

— Кроме того, — добавил капитан стражи, вновь привлекая внимание, — хотя тайлоры предпочитают убивать, кусая или поражая своих жертв хвостом, они также могут использовать магию. Если они проигрывают битву, то часто отступают и используют заклинания. Имейте это в виду. Мне сказали, что сегодня с нами маг Мирал, который защитит нас от колдовства  тайлора.

— О, замечательно, — пробормотал Гилтанас. — Мирал. Мы обречены.

Танис, сам не замечая того, посмотрел поверх Флинта и улыбнулся Гилтанасу, а тот, явно удивленный, улыбнулся в ответ. Полуэльф понял, что он почти не знает кузена. Они двое были так близки в детстве, но выросли и отдалились друг от друга. Гилтанас отверг Таниса, чтобы связать свою судьбу с двором, ища там и дружбы, и признания. И с помощью Портиоса он добился и того, и другого.

— Тайлоры, — продолжил капитан, — в холодную погоду передвигаются очень медленно. Вот почему мы выступаем сегодня так рано. Мы надеемся загнать это существо в угол, пока оно не согрелось на солнце. И, судя по облакам, — несколько эльфов зашептались, глядя на грозовые тучи на западе, — погода может быть на нашей стороне.

Капитан отсалютовал лорду Тирезиану, и тот ответил ему тем же. Затем эльфийский лорд поднял руку, обращаясь к добровольцам — и воцарилась тишина: охотники выжидающе замерли.

Слабый жёлтый свет озарял восточный горизонт, но на западе небо было тёмным, как будто там всё ещё царила ночь. Буря уже несколько дней бушевала над далёкими горами, набирая силу, а тучи становились всё выше и темнее.

Ночью это громада начала двигаться на восток, словно огромная тёмная стена, заслонившая небо и угрожающая земле. В клубящихся облаках мелькали вспышки, и Танис уже чувствовал, как в воздухе раздаётся слабый раскат грома. 

Затем вновь прозвучал сигнал горна, и лорд Тирезиан поднял руку в чёрной перчатке, жестом приглашая охотников пройти по мосту. С победоносным кличем эльфы тройным строем поскакали по нему, и Танис почувствовал, что кричит вместе с ними, и этот звук вырывается из его лёгких в утренний воздух. Это был клич, древний, как сам мир, древний, как жизнь и смерть.

— Реоркс, спаси меня, — пробормотал Флинт себе под нос, когда Быстроногая, Бельтар и лошадь Гилтанаса приблизились к мосту. — По крайней мере, я посередине. Парень, — и он внезапно повернулся к полуэльфу, — ты ведь сообщишь мне, если я надумаю прыгнуть с обрыва, не так ли? 

Танис кивнул, а когда гном опустил голову, успел заметить, что тот крепко зажмурился — прежде чем волосы качнулись вперёд и скрыли его лицо.

— Что с ним? — резко спросил Гилтанас. — Он болен? 

Танис покачал головой. 

— Время для молитвы. Это религиозная традиция гномов. — Он увидел, как на узловатых чертах лица Флинта мелькнула улыбка. За улыбкой последовал громкий вздох облегчения, когда копыта их лошадей застучали не по дереву, а по утоптанному камню на западной стороне ущелья.

В зеленеющем лесу воздух был свежим, пахло сосновой смолой и грибами. Это был почти лекарственный аромат, который прояснял голову и обострял чувства. Был слышен каждый шорох, что издавали маленькие лесные животные в подлеске, видны очертания каждого листа на фоне неба. Деревья проплывали мимо, пока эльфы вели своих лошадей по извилистым звериным тропам всё глубже и глубже в лес. 

Утро выдалось прохладным, время от времени моросил дождь, а с запада надвигались грозовые тучи. Следопыты из дворцовой стражи шли впереди основной группы добровольцев, но безуспешно. Единственными животными, которых видели охотники, были белки, бурундуки и один сурок, отощавший за время зимней спячки. Грызуны тут же разбежались. Доходяга выглянул из-за бревна на вершине холма, наблюдая за охотниками, пока они не прошли мимо.

Ширина дороги позволяла ехать лишь по двое. На некоторых участках подлесок рос так густо, что почти вплотную подступал к тропе. 

— Мне это не нравится, — сказал Танис Флинту, и тот кивнул. Снова и снова полуэльф ловил себя на том, что его рука тянется к рукояти меча, и он поглаживал переплетённые буквы «Э» и «K» на гарде. Охотники уже давно перестали разговаривать. Единственными звуками были редкие птичьи трели, скрип кожаных седел и шмыганье одного гнома-аллергика. Однажды Флинт чихнул, и Ксенот, повернувшись в седле,  прошипел: 

— Тише!

— А я что, специально? — возразил Флинт так тихо, что его не услышал никто, кроме Таниса.

Внезапно тот увидел, как Тирезиан вскинул руку, и отряд остановился. Один из следопытов, пеший, стоял рядом с лордом, положив одну руку на блестящую шею жеребца Тирезиана, а другой указывая куда-то вперёд. По колонне поползли слухи.

— Они нашли первый след! — прошептал Гилтанас Танису и Флинту.

Гном так крепко сжал поводья, что у него побелели костяшки пальцев.

— Что это было? — спросил Танис

Ответ просочился по цепочке, как сплетня из детской игры: следы с пятью лапами, четыре пальца направлены вперед, один назад, вдавлены во влажную землю и оставлены всего пару часов назад. Тварь, без сомнения, бродила в поисках пищи.

— И вот мы здесь, — мрачно сказал Флинт, оглядываясь по сторонам и сжимая свой боевой топор, как талисман. — Полдник.

— Разве мы не услышим приближение тайлора? — Спросил Танис.

— Не обязательно, — ответил Флинт. — Он может затаиться в засаде.

Добровольцы с суровыми лицами выстроились в ряд — если чудовище выскочит из зарослей, оно утащит меньше охотников. Они продвинулись вперёд, каждый держал оружие наготове. Большинство эльфов были вооружены короткими мечами.

Полдень наступил и прошёл незаметно для охотников. Не было времени думать о еде и отдыхе. На какое-то время они потеряли след, но после часа поисков вновь его обнаружили, причём он был гораздо свежее, чем предыдущий. Охотники пустили своих лошадей рысью по узкой грязной тропе, следуя по следам. Танис был вынужден каждые несколько секунд пригибаться, чтобы не задеть низко нависающие ветки.

Внезапно лошади в начале отряда встали на дыбы, а их всадники резко натянули поводья.

— Что там? — прошипел Флинт из-за спины Таниса.

Полуэльф привстал в стременах. Тропа расширилась. Ксенот размахивал руками, пока что-то горячо сообщал Портиосу и лорду Тирезиану, которые бесстрастно смотрели вперёд, как будто Ксенота там не было вовсе. Гилтанас развернулся в седле и ответил на вопрос Флинта. 

— Впереди ущелье. Ксенот хочет объехать его. Тирезиан считает, что мы можем перепрыгнуть его.

— Перепрыгнуть? — переспросил Флинт. — На осле? — Он ужаснулся.

Танис объехал Гилтанаса на Бельтаре и направил животное в авангард, не обращая внимания на раздражённые взгляды других охотников. Он окликнул Тирезиана и Портиоса.

Все трое осмотрели ущелье — оно было глубиной с двух эльфов, а его края были слишком крутыми, чтобы по ним могли подняться лошадь или эльф. На дне расщелины лежали обломки моста.

— Оно не такое уж и широкое, — сказал Тирезиан. 

— Мы могли бы перепрыгнуть его, — согласился Портиос.

— Большинство лошадей, конечно, могли бы перепрыгнуть его, — сказал Танис, — но что делать Флинту?

Тирезиан оглянулся на эльфийских охотников, облачённых в кожу и серебро, с оружием, сверкающим в лучах полуденного солнца. В конце строя Флинт и Быстроногая выглядели как самые мелкие щенки в особенно крупном помёте.

— Оставь его, — твёрдо сказал Тирезиан, глядя на него своими голубыми глазами. — Он найдёт способ обойти овраг.

Портиос неловко поёрзал, начал было говорить, но осекся.

— Найдёт способ обойти? — резко спросила Танис. — Этот овраг тянется до самого горизонта в обе стороны!

— Никто не просил гнома идти с нами, — ответил Тирезиан. — Пусть возвращается.

— Один? По лесу, где на свободе разгуливает тайлор? 

Красивые черты лица эльфийского лорда напряглись. 

— В этой миссии ты подчиняешься мне, — прошептал Тирезиан. — Ты также уступаешь мне в мастерстве владения мечом и стрельбе из лука, полуэльф.

— Лорд Тирезиан, — предостерегающе сказал Портиос, и командир повернулся к придворным.

— Похоже, мы зашли в тупик, — сказал Тирезиан. — Мы можем пересечь этот овраг и найти тайлора, который убивает эльфов и домашний скот в этой части Квалинести. Или мы можем вернуться с позором. — Он не спеша окинул взором эльфов, пристально глядя в лицо каждому и изучая его в течение нескольких ударов сердца. — Кто готов продолжить путь?

Некоторое время все молчали. Затем Гилтанас пришпорил своего коня и поскакал вперёд, проезжая мимо Тирезиана и Портиоса, не глядя по сторонам. Оттолкнувшись от края лошадь со всадником грациозно преодолела овраг, описав в воздухе плавную дугу, а затем приземлились, подняв тучу грязи и гравия. Гилтанас развернулся и отсалютовал.

Ультен, Литанас, Мирал, Портиос и большинство других вельмож быстро последовали его примеру. Гилтанас поскакал вперёд и стал ждать на другой стороне ущелья. Вскоре остались только Тирезиан, Танис, Флинт и Ксенот. Тирезиан успокоил своего нервного скакуна и высокомерно улыбнулся троице. 

— Ну?

Ксенот побагровел, заикаясь:

— Лорд Тирезиан, вы же не думаете всерьёз бросить нас здесь?

— Тогда следуйте за мной. — Голос эльфийского лорда был непреклонен. — Вы хотели оседлать Альянса, Ксенот. Значит, вы достаточно опытный наездник, чтобы перепрыгнуть через ущелье.

— Но эта кляча не может…

— Дерзайте! — Тирезиан ударил Лику плашмя мечом по крупу. Лошадь подпрыгнула, Ксенот выронил поводья и вцепился в гриву, но за несколько футов до края она резко остановилась, бесцеремонно сбросив пожилого советника Беседующего на каменистую землю. Ксенот, запутавшись в серебристой мантии, с трудом поднялся на ноги, когда Тирезиан с грохотом проскакал мимо на Примордане и почти без усилий преодолел ущелье, распугав всадников на той стороне. После чего увел всех добровольцев, кроме одного, дальше по тропе.

Лишь Портиос задержался у края ущелья. Наконец он сложил ладони рупором и крикнул: 

— Все в порядке! Возвращайтесь во дворец! — и последовал за остальными добровольцами.

— Танис, — произнес Флинт, — Отправляйся с ними. Мы с лордом Ксенотом вернемся, как он и сказал.

— Что? — взвизгнул советник, снова садясь в седло. — Оставишь меня с гномом в качестве защитника?

Флинт фыркнул. 

— Вас защищать что ли? — парировал гном. — Я скорее буду защищать Быстроногую. — Он похлопал серую ослицу по шее. — Танис, Бельтар может легко преодолеть это расстояние. Продолжай путь.

Полуэльф прищурился, глядя на гнома. 

— Мы не разделимся. Даже Ксенот может оказаться полезным, если мы встретимся с тайлором.

Гном избегал встречаться взглядом с Ксенотом. 

— Не рассчитывай на это, — сказал Флинт. — Если только ты не собираешься использовать его в качестве приманки. — Флинт осмотрел тощего советника. — Даже тогда...

Ксенот развернул Лику и пустил её легким галопом по каменистой тропе в сторону Квалиноста. Флинт и Танис молча наблюдали за происходящим. Наконец, когда Ксенот скрылся за поворотом, Флинт крикнул: 

— Не отрывайтесь слишком далеко! Тайлор может вас подрезать!

Советник остановился, его пятнисто-коричневая кобыла мотнула головой, в волнении пританцовывая из стороны в сторону. Танис нахмурился. 

— Что-то не так, — сказал он. — Посмотри на лошадь. Обычно Лика спокойная.

День начал клониться к вечеру, и на лес опустились жутковатые, преждевременные сумерки. Окружающие леса были почти непроходимы. Ни один ветерок не колыхал листья на осинах. Белки и бурундуки исчезли, а всего несколько минут назад они сновали в подлеске и игриво бегали по тропинкам, окаймлявшим овраг.

— Флинт...

Гном уже держал свой боевой топор наготове. 

— Я знаю, парень. Ни птиц. Ни звуков, издаваемых животными. Как будто... — Он огляделся по сторонам и махнул Ксеноту, чтобы тот возвращался.

Танис закончил за него предложение. 

— Как будто все животные попрятались в норы.

В воздухе раздалось низкое гудение. Флинт и Танис переглянулись.

— Гром? — спросил Танис.

— Надеюсь, что так, — ответил Флинт.

Буря разразилась, когда Ксенот был на полпути обратно, в тридцати или сорока шагах от них.

Но буря приняла облик тайлора.

— Реоркс! — воскликнул гном. Кусты слева от Ксенота зашевелились, и затем из подлеска с такой силой, что в воздухе затрепетали листья и ветки, вынырнуло серо-зелёное пятно. Советник вскрикнул, а Лика рухнула под натиском свирепого зверя. Шея кобылы была сломана одним движением разинутой пасти. Советника отбросило в сторону, и он тяжело упал на спину. Ксенот медленно перевернулся, и на его лице отразилась боль.

Монстр тем временем принялся терзать мёртвую лошадь. На лице советника боль сменилась ужасом, когда он увидел, что тайлор делает с животным. Лорд вскочил на ноги и в панике бросился в сторону — в противоположную от Флинта и Таниса, прямо в подлесок.

— Ксенот! — закричал полуэльф. Он спрыгнул со спины Бельтара, а гном соскользнул с Быстроногой.

Животные тут же рванули вниз по одной из тропинок — впереди ослица, на несколько корпусов отставая, конь.

— Там Ксенот будет в безопасности, парень, — крикнул Флинт, оттаскивая Таниса за трухлявый ствол упавшего дуба. Между деревом и краем ущелья было всего шесть футов.

Тайлор полностью выволок своё рогатое тело на поляну, приподнял покрытую пластинами заострённую голову и издал вызывающий рёв. Затем чудовище стало в стойку на каменистой земле, раскрыло пасть и начало произносить магические слова. Главным среди них звучало имя «Ксенот».

— Во имя богов! — Полуэльф отпрянул от Флинта. — Что он творит? 

Флинт не ответил на вопрос, а лишь пробормотал: 

— Это разумное существо. 

— Можем ли мы... Можем ли мы договориться с ним? 

Флинт схватил его за руку. 

— Я бы не советовал тебе сейчас это делать, парень. 

Существо снова взревело и продолжило петь. 

— Ксеноти тиби, Ксеноти дуодонем, Ксеноти вивиаранди, тот, — повторял он снова и снова.

— Флинт, мы должны предупредить остальных, — произнес полуэльф.

— Думаю, зверь уже сделал это за нас, — прокомментировал гном и указал на другую сторону ущелья. Тирезиан, Мирал и Литанас столпились на краю, явно не зная, что делать.

Если бы лошадь перепрыгнула через пропасть, она и всадник оказались бы всего в десяти футах от чудовища, в пределах досягаемости смертоносного хвоста. Его нервные подергивания уже проредили подлесок позади твари, образовав полукруг. 

Трехфутовые рога на голове существа выглядели острыми и зловещими. Его полузакрытые глаза светились желтым сиянием, пока он нараспев произносил: 

— Ксеноти морандиби, Ксеноти дарме а те видэ, тот. — Когтистые передние лапы ударили по каменистой почве, поднимая фонтаны мелких камней.

— Реоркс! — снова воскликнул гном.

Ксенот, с остекленевшими от ужаса серыми глазами, вышел из кустов на поляну. Он приблизился к чудовищу, по-видимому, не в силах сопротивляться зову существа. 

Пение усилилось. Один из эльфов на дальней стороне ущелья закричал от ужаса. Танис встал. 

— Ксенот!

Тирезиан крикнул с другой стороны ущелья: 

— Полуэльф! Оставайся на месте! 

Но Танис перепрыгнул через бревно и на бегу наложил стрелу на тетиву. Флинт последовал за ним, размахивая боевым топором.

Существо, покрытое чешуйчатой броней, от хвоста до клювообразной морды было почти шестьдесят футов в длину. Танис опустился на колени вдоль огромного изгиба тела зверя, целясь в голову тайлора, находившуюся справа от полуэльфа. Он выпустил стрелу как раз в тот момент, когда тридцатифутовый хвост монстра со свистом пролетел в воздухе слева от Таниса. Острый как бритва отросток разрубил молодой осиновый ствол, а затем врезался в советника. Вопль Ксенота сошел на хрип.

С противоположной стороны ущелья донеслись крики: 

— Танис, не двигайся!

Полуэльф остался на месте, но выпустил ещё одну стрелу по дуге в сторону тайлора.

Внезапно по забрызганным грязью камням рядом с Танисом застучали копыта. Мирал, в алой тунике, ярко выделявшейся на фоне его бледной кобылы, помчался к тайлору, распевая заклинание на скаку. С его пальцев сорвалась молния и устремилась к животному — как раз в тот миг, когда тайлор начал произносить новые магические слова.

Последовавший за этим взрыв сотряс пространство, сбив Таниса и Флинта с ног. Ошеломленные, они наблюдали, как остальные охотники высыпали из оврага на поляну.

Тайлор закричал, а его когти вонзились в твердую, как камень, землю. Он пытался заползти в подлесок, подальше от стрел, которые теперь сыпались на него из фаланги эльфийской знати. Танису и Флинту оставалось только сидеть и наблюдать.

Наконец, тайлор был мертв, по всему телу чернели следы ожогов, стрелы покрывали шкуру, одна торчала из глаза. Он лежал на боку. Всего в десяти футах от него Мирал приподнимался на согнутых локтях — лицо перепачкано пеплом, рука в крови.

Ксенот лежал мёртвый, лицом вниз, на грязной каменистой земле.

Багровое пятно пропитало его серебристую мантию и растеклось по земле. Хвост тайлора пробил ему грудь. Литанас, помощник Ксенота, стоял на коленях рядом с ним и кричал что-то бессвязное.

Затем внезапно все эльфы уставились на Таниса. Даже Флинт смотрел на него, не веря своим глазам. 

— В чем дело? — спросил полуэльф. Литанас отошёл в сторону, и Танис увидел.

Из сердца Ксенота торчала его стрела.